Las cacatúas o cacatúidas son las 21 especies de aves que pertenecen a la familia Cacatuidae. Junto a la familia Psittacidae(loros verdaderos) y Strigopidae (loros de Nueva Zelanda) forman el orden de las Psittaciformes. El emplazamiento de las cacatúas en una familia separada es un hecho que no se discute, aunque muchos otros aspectos de los linajes de los loros vivos no está resuelto. La familia está distribuida principalmente por Australasia, extendiéndose desde las Filipinas y las islas de Indonesiaoriental que pertenecen a la Wallacea hasta Nueva Guinea, Australia y las islas Salomón. Su nombre proviene del la palabramalaya para designar a estas aves: kaka(k)tua, que a su vez puede ser que proceda de kaka, «loro», y tuwah, que es una voz imitativa de su canto; o de kakak, «hermana», y tua, «vieja», significando algo así como «hermana mayor.
Las cacatúas se reconocen inmediatamente por su característico penacho de plumas eréctiles. Comparten varias características con los loros, como su fuerte pico curvo y su pie zigodáctilo, es decir, con dos dedos dirigidos hacia delante y dos hacia atrás. De media son más grandes que los loros, aunque la cacatúa ninfa, la especie menor del grupo, es un ave de pequeño tamaño. Su plumaje generalmente es de colores menos llamativos que sus parientes los loros, ya que son principalmente blancas, grises o negras, concentrándose a menudo las plumas de colores vivos en la cresta, las mejillas o la cola. El género Cacatua consta de 11 especies de cacatúas de plumaje blanco. Cercanamente emparentadas con estas están la cacatúa galah, de color rosa y gris, y la cacatúa abanderada, rosa y blanca. Las cinco especies del género Calyptorhynchus son cacatúas grandes de color negro. Las tres especies que quedan (la grande y negra cacatúa enlutada, y las principalmente grises cacatúa gang-gang y cacatúa ninfa) están relacionadas con el resto de cacatúas en ramas evolutivas basales no del todo situadasr
Las cacatúas generalmente son aves de tamaño de medio a grande y de complexión achaparrada, con una longitud que oscila desde los 30–60 cm y un peso de entre 300–1200 g, aunque una especie, la cotorra ninfa es considerablemente menor y más ligera que las demás, con una longitud de 32 cm (incluidas las largas plumas de su cola) y pesa entre 80–100 g.25 18 26 27 El penacho eréctil está presente en todas las especies, siendo espectacular en muchas de ellas.28 Lo alzan cuando se posan tras el vuelo o cuando están excitadas.29 Las cacatúas comparten muchas características con los loros, como sus picos curvados y sus dedos zigodáctilos, es decir con los dos dedos centrales dirigidos hacia delante y los dos laterales hacia atrás.30 Sin embargo se diferencian de ellos en varios caracteres, como la presencia de vesícula biliar y otros detalles anatómicos, como al ausencia de la textura de Dyck en la estructura de las plumas, que provoca los colores azules y verdes brillantes de los loros verdaderos.27
Como los loros las cacatúas tienen las patas cortas, fuertes garras y se desplazan caminando,27 y a menudo usan su pico como tercera pata cuando trepan por las ramas. Generalmente tienen alas largas y anchas que usan en sus rápidos vuelos, que alcanzan velocidades de hasta 70 km/h registrado por las cacatúas galah.31 Los miembros del género Calyptorhynchus y las grandes cacatúas blancas, como la Cacatúa galerita y la cacatúa abanderada, tienen alas más cortas y redondeadas, por lo que realizan vuelos más lentos.31
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